前評判ではジダン擁するフランスが有利との声が多かった。

しかし、それに対してブッフォンは「力は五分。

イタリアが勝っても負けても、みんなを失望だけはさせない。

それだけは約束する」と慎重でありながらも闘志の溢れるコメントを残した。

1998年のフランスワールドカップでは準々決勝で開催国のフランスに敗れているだけに、ブッフォンはイタリア代表として是が非でもカップをその手で掲げたかった。

試合は思わぬ形で動く。

前半開始早々、敵将ジダンにPKを決められ失点。

しかし、その後大会を通じて存在感を示していたディフェンスのマテラッツィが同点に追いつく。

だが、その両得点者でいざこざがおこりジダンは退場。

世紀の一戦に水を差した形になったが、ブッフォンの好セーブもあり両チームに得点は生まれず。

PK戦へ突入。

好調であったブッフォンもPKでの読みが光ることはなかったが、フランス二人目のトレゼゲが失敗。

5人全員が着実に決めたイタリア代表に軍配が上がった。

大会での活躍から、「バロンドール受賞はブッフォンか？」という声も挙がっていたが、共にゴールを守ったチームメイトのカンナヴァーロが受賞。

ブッフォンは、惜しくもカンナヴァーロに次いで2位の投票数だった。

1998 FIFAワールドカップ欧州予選のロシア戦でスタメン出場していたジャンルカ・パリュウカが負傷したことにより途中出場を果たした。

18歳11ヶ月での代表デビューはイタリア代表GK史上で2番目の若さである。

20歳の時に行われた1998年ワールドカップ フランス大会はメンバーには選出されるものの出場機会はなく、イタリア代表は準々決勝で開催国のフランスに敗れた。

2002年の 日韓ワールドカップはレギュラーとしてプレーするも、決勝トーナメント1回戦で、後に悪夢として語り継がれるようになった魔の韓国戦を向かえ、敗退。

しかし、2006のドイツワールドカップではブッフォンとカンナヴァーロを中心に、イタリア代表は決勝へ進出。

1998に敗れたフランスを破り念願の優勝を果たした。

イタリア代表の失点は大会を通じてわずか2つのみ。

それも、オウンゴールとPKによる失点で、ブッフォンによる自責点はほぼなかったと行って良いだろう。

この活躍により、ブッフォンは最優秀ゴールキーパー賞を与えられた。

俺がすべてシュートを止めればチームは負けないのだから」ジャンルイジ・ブッフォンはそう言い放った。

この底抜けの自身はチームメイトにとっても非常に頼もしいものであるだろう。

しかし、ブッフォンはもう一つのゲームにも夢中のようだ。

「コナミの人間に、ゴールキーパーメインのサッカーゲームを出したら？という話をした」オフの時間をほとんどゲームに費やす、ゲーマーとして知られるブッフォン。

彼は、最近のサッカーゲームのゴールキーパーの操作範囲が少ないことに大きな恐怖を覚えたのだという。

小さい頃、自身はゲーム機器を持っておらず、毎日ゲームを持っている友達のところへ遊びに行っていた。

しかし、そんな毎日がブッフォンにとっては最高に楽しかったのだとか。

ちなみに、ブッフォンのチームメイトとなった仲間の中でゲームが強かったのはディフェンダーのキエッリーニ。

逆に下手だったのはベテランのユリアーノとディ・リービオであったという。

的確な指示を大きな声に乗せてディフェンスラインに送り、コースを限定したらあとはブッフォンのもの。

次の瞬間、観客席から拍手いう最高の賛辞が彼に贈られるのだ。

ボールを止める反射神経だけでなく、ハイボールの処理や飛び出しの判断も的確で、当然ポジショニングの良さもブッフォンのビッグセーブを支える要因のひとつである。

ゴールキーパーとして、ボールを扱う足元の技術も申し分なく、バックパスの対応力やロングボールの精度も高い。

ただ、怪我には何度か悩まされており、控えゴールキーパーにチャンスを与えてしまうことがあった。

ゴールキーパーとして調子を落とすことなく、常にトップレベルのパフォーマンスを魅せ続けている。

2004年、FIFA100周年記念にサッカーの王様ペレが選出した偉大なるサッカー選手125人に見事ばれた。

イケル・カシージャスやペトル・チェフと肩を並べる、世界屈指のゴーキーパーである。

ブッフォンは幼少期、フォワードや右サイドハーフの攻撃的なポジションでプレーをしていた。

そのためか、現在でも高い足元の技術を持っている。

12歳の時、元カメルーン代表ゴールキーパーのトーマス・ヌコノのプレーに衝撃を受けたブッフォン。

自身もゴールを守る守護神への道を歩み始める。

ちなみに2007年に誕生した長男には、ヌコノにあやかって「ルイス・トーマス」と名づけた。

更にブッフォンは、よほどトーマス・マヌコを愛していたのか、彼の出身地であるカメルーンに何人もの養子を抱えているのだという。

スパイクは踵部分にこだわり、強いシュートと高いジャンプを実現したプーマのものを愛用している。

2002年の日韓ワールドカップでも当然、彼に掛かる期待は大きかった。

大会では、ミッドフィルダーのプレーヤーが不足していた。

そのため、当時の代表監督であったスヴェン・ゴラン・エリクソンは「もしもジェラードが2人いたなら…」と嘆いたという。

しかし、2人どころか肝心のジェラード本人が怪我のためにメンバー入りすることができなかった。

2006年のワールドカップドイツ大会でイングランド代表はベスト8進出に貢献。

2ゴールをあげる活躍を見せた。

サッカーの母国として、イングランドプレミアリーグはパワーとスピードを特徴に世界最強のリーグとして知られている。

しかし、最強のメンバーが揃うイングランド代表はワールドカップを2大会連続ベスト8という歯がゆい結果で終えるなど、大舞台でのタイトルから見放されている。

史上最高との呼び声が高い現在のイングランド代表。

南アフリカでの躍動に期待したい。

彼の代表デビューは2000年5月に行われた対ウクライナ戦。

ジェラードが19歳の時、EURO2000のメンバーにも選ばれた。

現在はクラブチームだけでなくイングランド代表でも中心選手として活躍。

ベッカムの後を継ぐ同国代表のキャプテン候補として最有力とされていたジェラードだったが、獰猛なスリーライオンズのまとめ役はディフェンダーのジョン・テリーとなった。

長い間、国際舞台での結果が出ていないイングランド代表はカペッロ氏が監督に就任。

徐々にチームの熟成化が進んでおり、2010年に行われるワールドカップ南アフリカ大会予選を難なく突破。

本大会では優勝が期待されている。

ジェラードは同国代表のランパードとは非常に仲が良く、プライベートでも親しくしている。

ポジションやプレースタイルが似ているためか、これまでは2人の同時起用が功を奏すことはなかった、しかし、互いに選手としてピークを迎えている現在、ようやく共存を成功させている。

開始早々、マルディーニのゴールでミランが先制。

その後も決定機を確実にものにしたミラン。

完全に試合の主導権を明け渡してしまったリヴァプール、3点ビハインドの状態で前半を折り返す。

サッカーにおいて3点差は致命的であるが、赤く染まるトルコの地に「諦め」の2文字が生まれるはずがなかった。

後半、ボランチの位置から1列ポジションを上げたジェラードが流れの中から味方のクロスを頭で合わせてゴールを決めて追撃開始。

勢いに乗るリヴァプールはその後、2ゴールをあげて同点に追いつく。

それはわずか6分間の間に起きた奇跡だった。

試合は延長戦でも決着がつかず、運命のPK戦に突入。

しかし、もう心が折れていたのだろうか。

ミランはまさかの5人中3人がPKに失敗。

リヴァプールがビックイヤーをその手におさめた。

この試合、ジェラードは実に5つのポジションをこなしていた。

レッズの奇跡と呼ばれるこの一戦、リヴァプールのメンバーに対し「すべての英国民が君たちを誇りに思っている」と、イギリスのブレア首相は讃えた。

言わずと知れたミドルシュートの名手、スティーブン・ジェラード。

イングランド国内では、彼が放つ強力なミドルシュートのことをそう実況しているのだという。

2006年FAカップ決勝戦、リヴァプール対ウエストハム。

クラブの威信を賭けて戦う両者。

スコアは2-3、ウエストハム1点リードで迎えた後半ロスタイム、アタッキングエイアにこぼれた浮き玉をジェラードがボレー。

ボールは迷うことなくゴールネットに突き刺さった。

その後、延長戦を戦い決着のつかなかった両者。

直後に行われPK戦の結果により、ジェラード率いるリヴァプールが王者の座に輝いた。

シュートだけでなく、パスやフィジカル、スタミナや守備力や賢さも備え、その実力は元日本代表監督のオシム氏も「世界で最も優れた選手は？」と聞かれ「ジェラードだ。

現時点では。

知性のある選手だ」と讃えたほどである。

ジェラードはイングランドプレミアリーグのリヴァプール所属のサッカー選手である。

トップ下やセンタハーフやボランチ、サイドハーフからサイドバックまで高次元でこなすことのできるユーティリティー性の高い選手。

ジェラードはリヴァプールの下部組織出身で、1998年にトップチームデビュー。

当初は右サイドバックとしてプレーしていたが、後に中盤の真ん中でプレーすることで輝きを放つようになる。

現在はリヴァプールの顔的存在となっているジェラード。

ゴール直後にスタンドのサポーターへ向かって行うパフォーマンス「盛り上がれ！」を表すジェスチャーにより、スタジアムは大きく揺れる。

2005年のFIFAクラブワールドカップでの際、ジェラード擁するリヴァプールはヨーロッパチャンピオンとして来日。

積極的な宣伝の助けもあり、ジェラードのアウトサイドのキックでのサイドチェンジに日本が沸いた。

その中心メンバーにはズラタン・イブラヒモビッチという男がいる。

しかし、そのイブラヒモビッチを筆頭に、ある事件を起こしてしまった。

イブラヒモビッチとスウェーデン代表の選手数人はストックホルム市内の高級クラブで開かれたあるパーティーにした。

パーティーに参加したこと自体にはなんら問題はないのだが、ただタイミングが悪かった。

パーティー参加直前、スウェーデン代表は2010年の南アフリカワールドカップの切符を賭けて、欧州予選を戦っていた。

しかし、健闘振るわずグループリーグ3位に終わった同国代表は本選への道が閉ざされてしまう。

そんな、スウェーデン国民にとって最悪のニュースを発信した直後、連戦の疲れやプレッシャーを解消しようと思ったのか、イブラヒモビッチたちは俳優やアーティストと共に朝までパーティーを楽しむという暴挙に走ってしまった。

当然、国民はこのことに憤慨。

高級クラブではVIP待遇を受けた彼らを、今後どのように迎え入れるかに注目である。

20歳の時に行われたワールドカップ日韓大会のメンバーとしてスウェーデン代表に選ばれたが、大会を通じて出場時間はわずか30分。

レギュラーに定着するようになったのはEURO2004の本大会から。

グループステージ、対ブルガリア戦でのPKや、イタリア戦でのループシュートのスーパーゴールでスウェーデン代表をグループステージ突破に導いた。

そして、2006年にドイツの地で行われたワールドカップ。

欧州予選では8試合に出場して8得点を記録。

しかし、活躍が期待された本大会では無得点に終わったことに加え、国歌斉唱の最中にイブラヒモビッチがガムを膨らましていたこともあり批判の的となった。

そして、スウェーデン代表は開催国のドイツに破れ敗戦。

ベスト16で大会を去ることとなった。

素行の問題で1度はスウェーデン代表を追放されたものの、のちに復帰。

現在はイブラヒモビッチがスウェーデン代表のキャプテンを務めている。

ズラタン・イブラヒモビッチの実力は申し分なく、今や世界最高のフォワードに成長したと言っていいだろう。

幼少時から習っていたテコンドーの姿を再現するような彼のプレーはアクロバティック。

熱狂的なサッカーファンも、冷静な評論家も一瞬でイブラヒモビッチの虜となってしまう。

しかし、いつの時代もイブラヒモビッチにトラブルはつきもの。

ベンツを乗っては繰り返し事故を起こし、ピッチに入れば競り合いの際の肘打ちで幾多のマーカーを苦しめた。

ビッグマウスとしても知られ、自分に対しベストでないパスが来た時、味方パサーに対し「俺にパスを出すならもっとまともなパスを出せ！」と、容赦なく言い放った。

蝶のように舞い、蜂のように刺す。

イブラヒモビッチがヒーローだと崇めるモハメド・アリのように、彼の「オフェンス」は留まるところを知らない。

フォワードに求められる能力をすべて兼ね備えるという、チームにとって常にありがたい存在となるのがスウェーデン代表のズラタン・イブラヒモビッチである。

すらりとしたスタイルながら、イタリアの強靭なディフェンダーのタックルを掻い潜り、何度も相手ゴールを脅かしてきた。

強豪バルセロナに移籍しても彼のスタイルは変わらず、一瞬でディフェンスラインの裏に抜け出して確実にゴールを奪っている。

幼少期から習っていて段も所有しているというテコンドーは、イブラヒモビッチが披露するアクロバティックなプレーの原点となっていて、大きな身体を自由自在に操り躍動する姿を期待してテレビに噛り付く人も少なくないだろう。

一方、パスやトラップなどの基礎的な技術にも長け、得点だけでなくアシストで貢献することも可能。

現在、ポストプレーヤーとして世界最高レベルの選手だと言えるだろう。

高い能力を持ちながらも気性の荒さは天下一品で、ピッチ内外でのトラブルが多いスウェーデンの悪童である。

圧倒的な個人能力の高さを誇り、幼い頃に自チームが4点差で負けている状態で投入されたイブラヒモビッチは、そこからたった1人で8得点を奪ったという逸話を持っている。

1995年、スウェーデンのマルメFFと契約し、その4年後にトップチームデビュー。

そこでの活躍が評価されアオランダのヤックス、次にイタリアの強豪ユヴェントスに移籍。

35試合に出場して15得点を記録する活躍を見せたが、カルチョ界を震撼させた八百長事件によりユヴェントスはセリエBに降格。

イブラヒモビッチはインテルに移籍した。

その後、世界屈指のフォワードとして名を挙げたイブラヒモビッチは「インテルでやることはもうない」という言葉を残し、スペインのバルセロナへ戦いの場を移している。